双子の神々は、我々を輝かせるために創り出した。不可能な大胆さと不可能な手段をもって、最も凶悪な影の核心から光を奪い取り、再びそれに目的を与えたのだ。ルミネスの子孫である私たちに、神々は自らのすべてを注ぎ込んだ——高貴さ、技量、強さ、知恵を。
そして、もう一つ。測りしがたいものを。私が強いて名付けるなら、熱烈な希望——いや、より正確には……「待望」、と呼ぶだろう。
私は魔導士ではないが、愚かでもない。テクラメンタリの博識の梯子を登り、我々が最初のアエルフなどではないことをよく理解しているつもりだ。これらの領域でも、それ以前の世界においても。輪廻は巡り、カルパは咲き乱れる。おそらく私たちも、いずれ神話の先駆者に過ぎなくなるだろう。それでもなお、私たちの先人たちと同じように、資質が求められん。歴史が教え、生きた神々が道を導く。我々には数多の贈り物が与えられた。肉体と秘術の両方で——だが、それらには暗黙の義務が伴う。思考を澄ませ、行動を精密に、心を純粋に保たねばならない。
私たちは理想でなければならないのだ。
愛馬ファラエルの鞍に跨り、はためく旗と光を呼び起こす魔術師たちに囲まれながら、リリオール・ウスラエルはオシアーク軍団の三度目の進撃を眺めていた。
「筆頭執政卿殿下、オシアークは言葉に尽くせぬほど粘り強く戦います」テーナは滑らかに言葉を紡いだが、戦いが始まって以来、彼女の心に忍び寄っていた緊張を完全に隠し切ることはできなかった。ヴァナーリ将校であるテーナは、その感情が職務を妨げることを許さず、スクライホークに向かって短く鋭い命令を囁いた。鷹は翼を広げて舞い上がった。
「ふん、それはすでに勝利の望みが絶たれているからだ」リリオールが、貴族のように軽蔑交じりに話すと言われていたことを思い出した。それは意図したものではなく、典型的な粗野なイトメリカ方言に対してムーアヴェイル地方の方言が持つ癖に過ぎない。それでもリリオールは、その印象に逆らう利点など見出せなかった。軽蔑は、勝敗が決している限り、配下の者たちに確固たる自信として映ることが多いからだ。
平凡な考え方だ。神の双子の言葉にさえ逆らうほど、神の権威を語る者として選ばれた身には相応しくないかもしれない。しかし、リリオールはとうの昔に、理想というものがどれほど脆いかを知っていた。
「奴らにとってすべては分析だ。秤にかけられるべきものに過ぎない。得ると思っている以上の資源を失い始めた瞬間、攻撃を中止するだろう。我々はもはやオシアークのやり方を熟知している」ロード・リージェントの顔はいつものように厳格であったが、穏やかで堂々とした確信を湛えながら、籠手を愛馬ファラエルのたてがみに滑らせた。「間もなく、そうなるさ」
リリオールがそう語るや否や、彼は砂原で繰り広げられる予言の成就を、同胞の動きを通じて眺めていた。その日の作戦を司る水晶仕掛けが、リンリンと最後の鮮明なパターンを奏でながら完遂に向かっていた。輝くヴァナーリ歩兵の槍の壁がモーテク梯団を迎撃すべく進み、オシアーク軍団の長柄の壁が左右に開き、より巨大で重厚な構築物がアエルフの歩兵に押し雪崩れた。だが、燃え盛る太陽鉄の矢がその厚い甲殻を焼き貫いた。左翼でモーテクの前進が鈍った瞬間、アエルフ騎兵がついに決起し、骨の砕ける音を響かせて生ける死者の列を突き破っていった。
右翼に陣取っていたアンデッドの騎兵部隊は、神聖なる山の化身——ジェンギ、タタヌ、イヴントノールの巨躯に足止めされていた。三体の精霊は、巨大な石槌を一振りするごとに幾つもの骸骨を粉砕した。敵の遠距離大隊が集中射撃を浴びせれば精霊たちを脅かせたかもしれないが、フラカン寺院の矢とイドリランの流れるような迅い刃が、オシアーク軍を切り刻み続け、それは叶わなかった。嵐のような動き、マンダラのような調和——エーテルクォーツの輝きを増幅する閃光や、ハイシュのエーテル術の光線によってすべての同調した動作が照らし出されていた。
ついに、角笛が鳴り響いた。深く、重く、シャイシュの楽器だけが持つような音色で。オシアーク軍は退却を始めた。整然とした退却だったが、冷たく苦い敗北の気配を隠しきれなかった。それどころか、完璧な武以外に何の目的もなく創られた者たちが、今日、完全に凌駕されたという事実を、身に刻むかのようであった。
「執政卿殿下、勝利です」テーナはようやく溜め込んでいた不安の息を吐き出して、司令官に向かって少し背筋を伸ばした。「追撃の命令を出しましょうか？」
「もうすぐ山に入る。損害のおそれが大きすぎるだろう。奴らの野心は抑えられた。今はそれで十分だ」リリオールはすでに背を向けていた。心は次の戦い、次の遠征へと移っていた。イメトリカの大地はまだ敵で蠢き、失われたアエルフの都市は奴らの咆哮で響き、欲しいままに汚れ続けている。今日の勝利は、最低限の期待に過ぎない。最低限の成果だ。
それでも一瞬、リリオールは足を止めた。
「だが……高貴なるフラカン同盟者たちに、しばらく追撃の愉悦を味わわせてやってもよいかもしれぬ。月と太陽よ、どうせ彼らは我々の言葉などろくに聞かぬのだからな」
私はよく考える。我々が本当にルミナント卿の二番目に創られた子なのだろうかと。キサイこそが最初の子であり、私たちではない。この事実ゆえに、哀れな先祖たちに恨みなど私は抱かない。意地悪で縮こまったイドネスの子孫たちにさえも。性質も運命も、彼らの選択ではなかったのだから。
それでもなお、我々の魂は一番ではなかった。さもなくば、彼らの注目を最初に浴びていたかもしれない。私たちはかつて、卓越の競い相手は自分たちだけだと信じていた。その傲慢が、輝くべきハイシュをほぼ荒廃させた。それは先人たちの失敗から、私たちが同じ轍を踏むことはないと信じていた弱さの証か。それとも、瀬戸際から引き戻すことができた強さの証か。
神の手によって最初の私たちが形作られて以来、アエルフは幾度も生まれ変わった。今、私たちの選択は完全に自らのものだ。だが、決して起源を忘れてはならない。燦然に輝く眩い光ほど、目をくらませるものはないのだから。
平原に迫るグロットたちの姿は、アエルフの目でなくともはっきりと見て取れた。彼らの後ろには埃の雲が立ち上り、凹んだ鎧や、うなり声を上げる狼に括り付けられた粗末な装備に光が反射していた。いつものように、先見の明のない戦い方を彼らはしていた。それぞれが群れの仲間を出し抜こうと我先にと駆け出し、逃げるアエルフの騎兵を追いかけようとしていた。
「気付かれたか？」自身に問うように、リリオールは興奮する愛馬ファラエルの手綱を軽く引いた。左右の騎兵たちは装備を確かめ、背後の輝くクリスタルの巨石から放たれる光が彼らの背中を照らしていた。
「リリオール司令官、巨石が我々を千の星の輝きで包んでいます」テーナは羽飾りのついた兜を被りながら答えた。「グロットの卑しい怪物どもの目は、あの光を直視できないでしょう。こちらの存在に気づいていないはずです」
「ならば討伐へと出陣だ。同胞の者たちは十分に囮の役目を果たした」
リリオールがディーモンベインの槍を高く掲げると、光が一閃した。眼下ではアエルフの騎兵が計画通り左右に分かれ、グロットの追撃が鈍った。一部のグロットは突然の眩しさに目を細め、怒りの声を上げた。その隙に、リリオール率いる騎兵たちはすでに三つの鋭い矢の陣となって突撃を始めていた。
“私情をまじえるな”。リリオールはこれまで何度も繰り返してきた言葉を胸に刻んだ。だがグロットの群れの先頭に立つ親玉と相対した瞬間、抑えていた古き紅い怒りが一気に溢れ出した。ディーモンベインの槍は、慟哭の思いを持つスヤール人の鋼織り職人たちが悪魔のモノを追放すべく鍛え上げたものだったが、つまらぬ者の血を流す際にも激しい力を発揮した。グロットの首領の目に恐怖がちらついた瞬間、リリオールは咆哮とともに槍を突き出した。槍は敵の背骨を貫き、血はシューシューと音を立てて噴き上がった。悲鳴を上げながら槍から滑り落ちるグロットの死にゆく瞳を、リリオールは憎悪に歪んだ顔でじっと見据えた。
その瞬間、ムーアヴェイルの廃墟で手足を切り刻まれ、死んだ同胞たちの記憶が蘇った。オールクの軍旗がまだ残骸の上ではためいていた。それ以来、リリオールは屠ってきた野蛮なブルートや臆病なグロットの死の瞬間を歓喜しながら見つめてきた。
リリオールは槍からグロットを弾き飛ばすと、一頭の狼に跨った二人の甲高く叫ぶ騎兵に槍を突き刺した。続けて、戦車の木製の側面にディーモンベインの燃える槍先を打ち込み、それを炎に包んだ。鋭い叫び声だけが、彼を激昂から我に引き戻した。
「執政卿殿下、敵はすべて倒れました」血まみれのテーナが、辺りに散らばる死んだグロットたちを指し示した。アエルフたちは最後の生存者を仕留めながらも、司令官である彼に警戒の視線を向けていた。
リリオールは深く息を吐いた。ディーモンベインを脇に垂らし、まだ手に残る振動を感じながら、その顔は再び厳格な仮面を帯びた。
「ならば行くぞ」
私たちは最善を尽くしている。過去の過ちを繰り返さぬよう努めている。だがそれは、言うは易く行うは難し。特に同盟者たちの間に生じる不満を考えればなおさらだ。
我々の態度は、どうしてもよそよそしく映ってしまう。謙虚さは継承されるものではなく、学ばねばならないものだ。秩序の守護者としての遺産に恥じぬよう生きるならば、私たちは高尚な事柄に目を向け続けなければならない。感情や哀れみ——破滅の禍を打ち砕くためには、それがどれほど望ましくとも、私たちを支配してはならない。多くの者にとって、そんな姿勢は冷淡で、無情で、傲慢に映るのだろう。だがかれらは知らない。残酷な決断に迫られたとき、私たちがどれほど心を固く閉ざしているかを。より大きな善のために尽くすことが、どれほどの代償を強いるかを。
たとえ私たちが本当に正しいと知っている場合でさえ。
「山を越えればすぐそこに、休息が取れるサイベジルズ・レストがある。我々の騎兵が護衛するが、急ぐのだ」
リリオールの威厳ある口調が、何人かの人間たちを放心状態から引き戻した。他の者たちは、アエルフたちが悦楽神のカルト信者たちの死体を薪の山に積み上げる様子を、なおも呆然と見つめていた。堕落した者たちは、リリオールの予見者たちが予言した通り、砂丘の中でキャラバンを待ち伏せしていたのだ。恍惚とした絶叫を上げていた信徒たちは、アエルフの矢が背中を貫いた瞬間に策が狂い、アエルフの刃がその狂乱の祭りを先んじて鎮静化させていた。
「輝く主よ……」人間のひとり、埃まみれの白い絹に身を包んだ老女が、密集の中からよろよろと前に分け進んだ。細い指がライリロールの象牙色の鎧の輪郭をそっと撫で、続けて老女は彼のマントに顔を埋めた。「輝く主よ……ああ救世主よ……」リリオールはしばらくした後、優しく外套を離して、人々を先へ進むように促した。
「執政卿殿下」
今度はテーナではなく、セドレルが前に歩を進めた。サイナーリ予見者の表情は気を緩めることなく厳粛で、ルーンの護符が淡く輝いていた。
「殿下、腐敗の温床を追跡しました」セドレルの声は細くかぼそかったが、態度は確信に満ちていた。彼は、アエルフの癒し手たちに世話をされているように見える、一団の人間たちの方へ顔向けて頷いた。その者たちは亜麻布で覆われた荷馬車に寄り添い、周囲をきょろきょろ見回しながら互いに囁き合っていた。リリオールは唇をきつく結んだ。
「かれら全員か？」
「おそらく。あるいはその中の一人。または敵が悦楽主義者を引き寄せるために、彼らの荷物に呪われた小物を仕込んだのかもしれません。あるいは我々が……」セドレルは続けて「間違っている」とは、どうしても口にできなかった。わずかに傾けた半分の頷きが、その意味を十分に伝えていたからだ。
かつてのリリオールであれば、そのすべてを背負いきれず、項垂れていただろう。だが今では、それは馴染みのある重荷に過ぎなかった。筆頭執政卿は腹の底に広がる虚無を、胸を刺すような悲しみの痛みを、すべて無視した。セドレルの傍らに控えるヴァナーリの剣士たちに向き直り、こう告げた。
「必要なら手を下せ。そうしたとしても慈悲深くな」リリオールは愛馬にキャラバンの後を追うように合図しながら「だが入念に事を進めよ」と述べた。
山の寺院の池を満たす卵形の岩の上を、流れゆく水が静かに心地良い音を立てた。優雅な盆栽から吊るされた風鈴は、高山の風に押されて、そっと鳴いた。完璧な水晶の螺旋が、寺院空間の中心へと優美に巻き上がっていた。
そこにイトメリカの守護者リリオール・ウスラルが膝をついていた。
「この重荷、耐えきれぬ……」
リリオールは兜と槍を山麓のテーナに預け、官位の外套を愛馬ファラエルの鞍に掛けたままでいた。精神の病を癒す神秘のスリーヴェイルと呼ばれるキャサラーさえも、共にいなかった。リリオールは顔を上げた。凛々しいアエルフの顔立ちは、底知れぬ疲労に深く刻まれていた。
「日々、破滅の影は大きくなってゆく。我々が一つ勝利するたび、五つが新たに火ぶたを切る。ひとつの決断が、宇宙全体に響き渡る。私が発する一言が、無数の命を救うか、滅ぼすか。神の兄弟たちは、我々を創造せしとき、どれほどの重責を課したかを知っていたのだろうか、長老の霊よ？」リリオールは乾いた笑みを浮かべた。「それとも、私の願いはただ……より強く、より純粋に、この辛さを耐え抜くことだけなのか？」
“石心王”アヴァルノールは静かにそびえ立っていた。最も古く、最も尊ばれるハイシュ山脈の精霊は、創り出された岩の姿そのもののまま、動かなかった。その黄金の仮面の輪郭に、奇妙な影が揺らめいていた。リリオールは、アラリスの賢者たちが何週間も動かず膝をつき、尊きアエレメンターから一言を聞くという伝説を耳にしていた。本心では、リリオール自身は何も期待していなかった。
だが突然、影が消えた。不思議な光が“石心王”の顔を照らし、続いて地を震わせるような低い声が寺院に轟いた。
「お主たちの神々が、かつて限りある命持つ肉体を纏ったとき、何か違う思いを抱いたとでも思うか？」長い沈黙が続いた。アヴァルノールの岩のような視線が、リリオールを圧しつぶすように注がれた。「ハイシュの大地は耐え抜く。その民も耐え抜く。アエルフだけではない。死の闇が迫ろうとも、お主たちは輝き続けん」
アヴァルノールは再び沈黙した。リリオールは一人残され、風に晒された高原に膝をついた。イトメリカの守護者は深く息をついた。彼の勇気に、再び岩のような力が漲った。リリオールは立ち上がり、その顔に珍しい微笑みが浮かんだ。
「それでも、我々は輝かん」
