Garni Bengssons Kopf drehte sich. Er hatte das Gefühl, in einem unangenehmen Albtraum gefangen zu sein; jeden Moment würde er aufwachen und feststellen, dass die letzten paar Windsaisons nichts anderes als eine Erfindung seiner Fantasie gewesen waren.
Sie hatten ihm das Offizierspatent entzogen. Sie hatten ihm seine Schifffahrtslizenz entzogen und seine Aether-Anteile eingefroren. Er war kein Kapitän der Himmelsflotten mehr. Er war überhaupt nichts mehr. Dreißig Jahre treuer Dienst für Barak-Nar, zunichte gemacht durch einen einzigen Fehler. Aber war es überhaupt ein Fehler gewesen? Selbst wenn er alles noch einmal durchmachen müsste, was könnte er anders machen? Selbst eine Fregatte konnte einem so schnellen – oder so bösartigen – arkanen Sturm nicht entkommen.
Der Krug Bier vor ihm war unberührt. Er konnte sich nicht dazu durchringen, einen einzigen Schluck zu trinken. Ihm war übel. Den Kupferhelm hörte er zunächst nicht. Der Duardin musste sich erst nach unten beugen und ihm mit dem Knüppel auf die Brust klopfen, bevor Bengsson merkte, dass jemand ihn ansprach. Er blinzelte zu dem Streifenpolizisten hoch, der den vertrauten Spitzhelm und den ledernen Brustharnisch seines Amtes trug. Seine oft gebrochene Boxernase und sein säuerlicher Gesichtsausdruck ließen nicht auf eine kameradschaftliche Einstellung schließen.
„Was?“, fragte Bengsson. Der Duardin reagierte gereizt auf seinen Ton.
„Du musst verschwinden“, knurrte er. „Bitte plötzlich.“
„Ich muss was?“
Der Knüppel aus Eiseneiche klopfte bedrohlich auf die Tischplatte.
„Der Glückstreffer ist Offizieren vorbehalten“, sagte der Wächter.
Ein weiterer Schlag in die Magengrube, mit dem Bengsson irgendwie nicht gerechnet hatte. Er spürte, wie sich seine Wangen röteten, als sich die Gäste in der Nähe zu ihm umdrehten – Veteranen und alte Flottenarbeiter, mit denen er noch vor ein paar Wochen angestoßen und Geschichten über aeronautische Wagnisse ausgetauscht hätte. Als er sie jetzt anschaute, sah er nichts als eine provozierende Mischung aus Mitleid und Verachtung.
„Was schaut ihr Gruzzoks so?“, knurrte er. „Wer von euch hat die Kupferhelme gerufen, hä? Hattet nicht den Mumm, mir ins Gesicht zu sagen, dass ich nicht erwünscht bin?“
„Du hast dein Offizierspatent verloren, Garni“, sagte ein schwarzbärtiger Duardin, der an der Bar lehnte, umgeben von einer Gruppe von Kollegen. „Führ dich nicht so auf. Regeln sind Regeln und der Kodex ist der Kodex.“
„Ist das so, Kapitän Humbolt?“, sagte Bengsson.
„Dies sind gefährliche Zeiten“, antwortete der andere Duardin. „Und wir können uns Rücksichtslosigkeit und Verschwendung nicht leisten. Nicht, wenn Barak-Nar die steuernde Hand des Geldraads bleiben soll. Du hast eine ganze Lieferung veredelten Aethergolds verloren, zusammen mit all deinen Eskorten und zwei hochrangigen Mitgliedern der Gilde der Aether-Khemisten. Du hast Glück, dass sie dir deinen verdammten Bart nicht abrasiert haben.“
Bengsson spürte, wie sich das alte, gefährliche Lächeln über sein Gesicht schlich. Jenes, das er, wie seine Arkanauten-Truppkameraden sagten, im Kampf trug, wenn der Aetherschrot zu fliegen und das Blut zu fließen begann. Er hatte es schon lange nicht mehr getragen. Nicht, seit er zum Offizier aufgestiegen war.
„Würdest du das noch einmal sagen?“, sagte er und war überrascht, wie ruhig seine Worte klangen.
Humbolt hatte die Hälfte seiner Antwort hinter sich, bevor Bengsson die Distanz zwischen ihnen überwunden hatte, ihn an der Kehle packte und ihm eine Flasche Bernstein-Sonnenaufgang über den Kopf zog.
Was folgte, war verschwommen, aber als Bengsson in einer Zelle in der Backbordbrigg das Bewusstsein wiedererlangte, wurde ihm mitgeteilt, dass es einer ganzen Gruppe von Wächtern und eines ziemlich aufgeregten Schankwirts bedurft hatte, um zu verhindern, dass er Kapitän Humbolt mit seinem eigenen Bart erstickte. Bengsson seinerseits litt nun unter einem gebrochenen Handgelenk, zwei fehlenden Zähnen und den schlimmsten Kopfschmerzen, die er je in seinem Leben erlebt hatte.
„Du machst auf jeden Fall einen starken ersten Eindruck, Meister Bengsson.“
Der Sprecher rückte verschwommen in den Fokus – ein ergrauter, vernarbter Schurke in einer abgewetzten Himmelsrüstung, über der sich Bandeliere kreuzten. Er saß auf der anderen Seite der Gitterstäbe, rauchte eine Pfeife und blickte Bengsson mit berechnendem Gesichtsausdruck an. Er trug keine Barak-Nar-Insignien und es war schwer zu sagen, ob er ein Soldat, ein Endrineur oder ein Offizier war. Bengsson fragte sich, ob er zum Grundkorps gehörte, aber die Waffenliebhaber neigten dazu, ihre Rüstungen makellos und poliert zu halten. Dieser Typ tat das augenscheinlich nicht; sein Brustpanzer wies die Kratzer und Pockennarben eines kürzlichen Einsatzes auf.
„Mein Name ist Meransson“, sagte der Fremde schließlich. „Albas Meransson.“
Bengsson lehnte sich sofort nach vorne.
„Ah“, sagte der Duardin lächelnd. „Wie ich sehe, hast du von mir gehört.“
„Das habe ich. Ihr habt euch einen bemerkenswerte Ruf erarbeitet, du und deine Vongrim-Schiffsplünderer. Was den Admiralsrat betrifft, seid ihr kaum mehr als Piraten.“
Meransson lächelte. „Ja, das sagen sie. Aber der Rat hat auch dir das Offizierspatent abgenommen und dabei einen seiner besten Offiziere aus dem Verkehr gezogen. Die Frage ist also: Gibst du einen Kraz darauf, was diese alten Narren denken?“
„Es spielt keine große Rolle, was ich denke“, seufzte Bengsson. „Ich bin erledigt. Ich werde nie wieder ein Himmelsschiff befehligen. Ich bin wieder ganz unten auf der Leiter und dort werde ich bleiben.“
Meransson atmete eine große bläuliche Rauchwolke aus.
„So hat es früher funktioniert“, sagte er. „Aber die Zeiten ändern sich, Garni Bengsson. Es gibt viele alte Himmelsarbeiter wie dich, deren Lebensunterhalt durch Umstände zerstört wurde, die nicht in ihrer Hand lagen. Barak-Urbaz wurde aus den verdammten Wolken gerissen, und sie reden immer noch, als ob die alten Regeln gelten würden. Die Wahrheit ist, dass wir seit dem Garaktormun keinen so tückischen Himmel mehr gesehen haben. Selbst Zilfins Beste können ihre Fracht nicht in der Luft halten, wenn sie ein Sturm der Thaggoraki-Zauberei von hinten erwischt.“
Er hielt inne, um einen langen Zug aus seiner Pfeife zu nehmen.
„Und trotzdem“, fuhr Meransson fort und füllte die Zelle mit Rauch, „ist der Geldraad so darauf fixiert, den zerstörten Markt zu stützen, dass er gute Duardin durchs Raster fallen lässt.“
„Worauf willst du hinaus?“
„Ich sage, es gibt einen anderen Weg. Ich biete dir Arbeit an. Ehrliche Arbeit.“
Als Meransson sah, dass Bengsson gerade etwas sagen wollte, hob er die Hand.
„Lass mich ausreden. Die Vongrim sind technisch gesehen keine sanktionierte Gilde. Wir haben keinen Zugang zur neuesten Aethertechnologie und können nicht das Gehalt eines Himmelsflottenoffiziers bezahlen. Was wir tun, ist hart und gefährlich. Wir suchen nach Bergungsgütern an den tödlichsten Orten der Reiche, oft tief hinter feindlichen Linien. Ich kann dir kein eigenes Schiff in Aussicht stellen. Zumindest noch nicht. Du wirst dich wieder auf dem Boden durchschlagen müssen, und nicht jeder schiffslose Ex-Kapitän ist darauf vorbereitet.“
„Bisher kein toller Handelsvorschlag.“
Meransson kicherte, aber sein Gesichtsausdruck wurde bald wieder ernst.
„Was ich dir bieten kann, ist Folgendes: einen fairen Anteil und den Schwur, dass die Vongrim dir immer den Rücken freihalten werden. Wir passen aufeinander auf. Wir durchsuchen den Kodex nicht nach Schlupflöchern, durch die wir uns eines Bruders oder einer Schwester entledigen können. Also, was sagst du?“
Zum ersten Mal spürte Garni Bengsson, wie die Last der Scham und des Bedauerns ein wenig von ihm fiel. Er fühlte etwas, das vielleicht sogar Hoffnung war. Er zuckte zusammen, stand auf, näherte sich den Gitterstäben und streckte seine gesunde Hand aus. Meransson packte sie fest und das war’s.
„Nur eine Sache noch“, sagte Bengsson. „Wie komme ich hier raus?“
„Mach dir darüber keine Sorgen. Wir ziehen den Grollpreis von deinem ersten Monatslohn ab.“
Sie sahen zu, wie das Himmelsschiff durch die Ruinenwolken stürzte und Rauch hinter sich herzog.
„Das Schiff ist dem Untergang geweiht“, sagte der Joviale Jedreg, der so genannt wurde, weil er den lässigen Charme eines Megalofin-Bullen besaß, in dessen Hintern eine Harpune steckte. Trotz des typischen Pessimismus des Duardin glaubte Bengsson, dass der alte Grummler dieses Mal recht hatte.
Das Schiff – den himmelblauen Markierungen nach aus Barak-Zilfin – war von einem Artilleriegeschütz der Rattenmenschen getroffen worden und in einen Todessturz geraten. Weitere grün-weiße Blitze zuckten von der gegenüberliegenden Wand der Schlucht auf und trafen seinen Rumpf. Gestalten fielen von den Seitendecks und ruderten hilflos mit den Armen, bis sie außer Sicht waren.
„Wer fliegt ohne Eskorte durch die Rostige Ödnis?“, fragte sich Rulla.
„Ein Kapitän, der vom Kurs abgekommen ist“, sagte Stenni Steinarm. „Oder seine Treibstoffreserven verloren hat. Das passiert. Deshalb sind wir überhaupt auf dieser Bergungsmission, aye?“
„Wer auch immer er ist, er ist gut“, sagte Bengsson und verspürte gegen seinen Willen einen Anflug trauriger Nostalgie.
Es war lange her, dass er das letzte Mal ein Steuerrad in der Hand gehabt hatte, aber selbst dem Höhepunkt seiner Kräfte war er sich nicht sicher, ob er das havarierte Schiff hätte zum Boden bringen können, ohne alle an Bord zu töten. Doch irgendwie schaffte es der Kapitän der Fregatte, das heftige Trudeln gerade noch zu stoppen und das Schiff auszurichten, bevor der Kiel den Talboden berührte. Durch das Manöver wurde der Schwung des Schiffes so weit ausgeglichen, dass der Rumpf beim Aufprall nicht zusammenbrach. Stattdessen schnitt die Fregatte eine Furche aus Staub und Felssplittern in den Berghang. Die Vongrim beobachteten von ihrem Platz etwa fünfzig Meter über dem Schiff, wie es rauchend zum Stehen kam. Für einen Moment war alles still, als würde das Reich angesichts der donnernden Kakophonie den Atem anhalten.
Dann erklang das abstoßende Schnattern von Ungezieferstimmen. Rattenmenschen schwärmten aus Rissen in den Wänden der Schlucht und fielen über das angeschlagene Luftschiff her wie Käfer über eine Leiche. Das Krachen der Aetherschrotgewehre verriet den Vongrim, dass zumindest ein Teil der Besatzung der Fregatte noch kampfbereit war. Aber sie würden nicht lange durchhalten.
„Was ist der Plan, Chef?“ fragte Stenni.
Bengsson überprüfte die Ladung seiner Pistole.
„Der Plan besteht darin, dorthin zu gelangen und so viele Thaggoraki wie möglich zu töten, die Crew zu befreien und zu schauen, was wir dabei bergen können. Irgendwelche Fragen?'
Rulla grinste. „Zählt diese Fregatte jetzt zu unserem Rückgewinnungsvertrag?“
„Ich bin kein Kodexmacher, Rulla. Dem Großen Erschaffer sei Dank. Retten wir erst, was wir können, dann klären wir die Details.“
Und damit warf er sich in die Luft.
Er stürzte, beschwert durch die auf seinem Rücken befestigte Endrine, und ließ seine Gyrostabilisatoren seinen Sturzflug gleichmäßig halten. Weit unter ihm befand sich das abgestürzte Himmelsschiff, das aber mit jeder Sekunde näher kam. Es war eine verbeulte Masse aus brennendem Metall, aber er sah Gestalten, die sich auf dem Vordeck in einem Kreis versammelt hatten und hinter jeder dürftigen Deckung kauerten, die sie finden konnten. Am anderen Ende des Schiffes feuerte ein halbes Dutzend Skaven-Geschütztrupps mit schwerfälligen Rotationskanonen einen heftigen Hagel grüner Kugeln auf sie ab. Rattenmänner mit Schwertern und Speeren näherten sich der in die Enge getriebenen Mannschaft. Die Leichen von Duardin und Thaggoraki waren bereits von einem Ende des Wracks zum anderen verstreut.
Diese Schützen würden zuerst sterben, entschied Bengsson.
In dreißig Metern Höhe zündete er sein Sprunggerät und der plötzliche Auftrieb der aetherbetriebenen Kugel verlangsamte seinen Fall und ermöglichte ihm Halt auf einem Felsvorsprung zu finden, der aus der Klippe ragte. Er sprang und richtete seinen Abstieg so aus, dass er sich direkt über seiner Beute befand. Der Rauch der lodernden Hauptendrine der Fregatte und der ohrenbetäubende Lärm von Warpfeuer und Aetherschrot hatten die Annäherung der Bergungskräfte verdeckt. Keine der hässlichen Kreaturen blickte auf, bis es zu spät war.
Bengssons erster Pistolenschuss verwandelte den Kopf des hintersten Schützen in eine spritzende Masse. Der Rest der Skaven kreischte vor Überraschung und ihre Augen traten hervor, als sie sahen, wie die Duardin mit ihren umgeschnallten Endrinen kurz davor standen, unter ihnen zu landen, aber mit ihren schwerfälligen Metallmagazinen und übergroßen Waffen konnten sie nicht rechtzeitig fliehen. Bengsson landete auf einer anderen Ratte und sein bloßes Gewicht zerschmetterte mit einem befriedigenden Knirschen ihr Rückgrat. Stoßabsorbierende Magnetstiefel fingen die kinetische Kraft ab, und bevor seine Feinde reagieren konnten, schwang Bengsson seine Himmelsharpune, um den rotierenden Lauf einer anderen Waffe zur Seite zu ziehen. Sie spie einen Schwall Kugeln direkt an seinem Kopf vorbei, erschütterte seinen Schädel und ließ ihm schmerzhaft die Ohren knacken. Dann krachte Stenni Steinarm neben dem Schützen herab und rammte dem Skaven ein Entermesser in den Rücken.
„Gute Arbeit“, rief Bengsson, feuerte seine Pistole auf einen anderen Rattenmenschen ab und ließ ihn in einer Blutwolke über das Seitendeck des Schiffes fliegen. Im Handumdrehen waren die meisten Schützen tot und der Rest war auf der Flucht. Die Thaggoraki, die sich vielleicht nicht bewusst waren, wie wenige ihre Angreifer waren, zögerten nun. Damit gaben sie der Besatzung der Fregatte die Chance zum Gegenangriff. Die Arkanauten sprangen aus der Deckung und stürmten ihren Feinden mit Pistolen und Entermessern entgegen.
„Tötet sie alle!“, brüllte eine rothaarige Gestalt im Fliegeranzug eines Kapitäns, deren rechtes Bein so stark zerfleischt war, dass es an ein Wunder grenzte, dass sie noch bei Bewusstsein war. Sie feuerte mit einer Hand eine langläufige Schnellfeuerwaffe ab und benutzte mit der anderen einen Enterhaken als Gehstütze. „Für Barak-Zilfin und für die Wolkenreisende!“
Letzteres war der Name der Fregatte, vermutete Bengsson. Er erkannte sowohl die Angst als auch die Wut im Schrei der Kapitänin. Für den Moment hielt das Adrenalin sie aufrecht, doch später würde die Erkenntnis, dass ihr Leben nie wieder so sein würde wie zuvor, sie wie ein Schmiedekolben treffen. Mehr als jeder andere fühlte er mit ihr.
„Verschwindet, ihr Teufel!“, brüllte der Joviale Jedreg, schoss mit seinem Aetherschrotgewehr und sah aus, als würde er sich endlich mal amüsieren.
Die Skaven verließ bald der Mut, wie Bengsson erwartet hatte, und sie rannten wild durcheinander, um dem Zorn dieser neuen und unerwarteten Bedrohung zu entgehen. Die Vongrim töteten so viele, wie sie konnten, aber Bengsson ließ sie nicht verfolgen. Das Thaggoraki hatte ein übles Talent, gegenüber denjenigen den Spieß umzudrehen, die sie für besiegt hielten. Er ging auf die verwundete Kapitänin zu, die am Schandeck zusammengesunken war und mit blutunterlaufenen Augen das Wrack ihres Schiffs betrachtete. Er ging neben ihr in die Hocke.
„Wir sollten retten, was wir können, und verschwinden, bevor sie zurückkommen“, sagte Bengsson. „Wir haben sie vielleicht in die Flucht geschlagen, aber sobald sie merken, wie wenige wir sind, werden sie ihre schweren Geschütze hervorholen und dann sind wir erledigt. Wir haben ein paar Meilen entfernt einen Frachtkutter versteckt und können euch alle bis zur nächsten Windstation bringen.“
„Sie werden mir dafür die Flugerlaubnis entziehen“, stöhnte sie. „Die Wolkenreisende kam frisch aus den Docks von Zilfin. Sie war eines der neuen Modelle mit eingebautem Aetherraffinierer und den neuesten Iggrind-Kaz-Turbinen. Sie war eine Schönheit. Unbezahlbar. Und ich habe sie und die Hälfte meiner Crew verloren.“
„Ich habe schon einige fliegen sehen“, sagte Bengsson. „Ich war früher selbst Kapitän einer Fregatte. Ich war gut. Aber wenn ich an deiner Stelle gewesen wäre, hätte ich sie wohl kaum in einem Stück zu Boden gebracht. Du hast getan, was du konntest.“
„Das wird dem Rat nicht reichen.“
Bengsson zuckte mit den Schultern. „Der Laderaum ist intakt. Meine Crew kann den Großteil eurer Treibstoffreserven und alles, was ihr sonst noch mit euch führt, herausholen. Nach dem zu urteilen, was ich gesehen habe, gibt es dort einiges zu bergen. Natürlich fordern wir einen Anteil, aber nichts Unverschämtes. Ich bin kein Barak-Mhornar-Halsabschneider. Du wirst nicht mit leeren Händen zurückkommen.“
Sie kramte in der Tasche, die an ihrem verletzten Bein befestigt war, und zuckte zusammen, als sie eine verschlossene Flasche herausholte. Als sie es öffnete und einen Schluck nahm, nahm Bengsson den kräftigen, rauchigen Duft von Zilfins ‚Endrinenöl’ wahr. Sie bot ihm einen Schluck an und er nahm ihn. Es brannte angenehm in seiner Kehle.
„Auch wenn das, was du sagst, wahr ist“, seufzte sie, „habe ich mein Kommando verloren. Das Aethergold, das wir noch im Laderaum haben, wird diesen Makel nicht beseitigen. Ich kann von Glück sprechen, wenn sie mich zu den Kompanien degradieren.“
„Wie heißt du?“, fragte Bengsson.
„Kelfjaar. Mora Kelfjaar.“
„Nun, Kapitänin Kelfjaar, selbst wenn sie dir alles wegnehmen, glaube mir: Du bist nicht erledigt. So wie die Dinge jetzt stehen, brauchen wir mehr denn je qualifizierte Offiziere wie dich. Kehre nach Barak-Zilfin zurück und lass den Schauprozess über dich ergehen, den sie für dich arrangieren. Sag, was du zu sagen hast, knirsche mit den Zähnen und nimm es hin. Falls du dein Offizierspatent behalten darfst, ist alles gut. Falls nicht, und sie dir Flugverbot erteilen, gehst du in das Vongrim-Gildenquartier in der Abzapferstraße und sagst ihnen, dass Garni Bengsson dich geschickt hat.“
Sie musterte ihn – zweifelnd, aber mit einem schwachen Anflug von Optimismus. Er streckte eine Hand aus und half ihr, sich aufzurichten, wobei er sie wegen ihres schlimmen, gebrochenen Beins stützte.
„Zeit zu gehen“, sagte er. „Meine Bezahlung für die Rettung können wir unterwegs besprechen.“
