„Ich werde dieser Auseinandersetzung überdrüssig“, sagte König Ainhurr.
„Aber dein Gewissen ist standhaft genug, um Nachsicht mit mir zu haben“, sagte Odhem. „So wenige von euch Akhelianern kümmern sich um existenzielle Fragen.“
„Es ist am besten, solche Dinge deinen Isharann zu überlassen. Da ihr den Klang eurer eigenen Stimmen so sehr liebt, können Sie über Philosophie diskutieren, bis die Ozeane austrocknen.“
Odhem schaute böse, aber auf seinem Gesicht lag die Andeutung eines Lächelns. Ainhurr hatte den Seelenfinder immer gemocht, trotz der Neigung seines Begleiters zur Nabelschau. Ihre Kameradschaft war unter dem Tiefenvolk ungewöhnlich. Kampforientierte Akhelianer betrachteten die Angehörigen des Isharann-Ordens selten als etwas anderes denn als Rivalen, da das Mächtegleichgewicht zwischen den beiden Schichten dürftig war. Aber König Ainhurr hatte Odhems Schlagfertigkeit immer geschätzt und respektierte seine Bereitschaft, Ideen eine Stimme zu verleihen, die andere gerne in die tiefsten Gräben des Abgrunds verbannt hätten.
„Was soll ich deiner Meinung nach tun?“, fragte der Akhelianer. „Meine Krieger zurückrufen? Sie mit nichts als ehrenhaften Absichten als Trost in die Enklave zurückschicken? Jedes Jahr werden mehr unserer Kinder mit verwelkenden Seelen geboren. Wenn wir nicht nach Seelen suchen, werden wir schwinden.“
„Verwechsle meine Worte nicht mit der Schwäche eines Landbewohners“, sagte Odhem. „Meine eigenen Hände sind mit Blut befleckt. Seit Jahrhunderten habe ich die Gezeiten nach mächtigen Seelen durchsucht und sie zu dir geführt. Und hier sind wir wieder einmal, zusammen gefangen in einem Moment der Notwendigkeit.“
„Also sind wir einer Meinung.“
„Das sind wir nicht. Ich spreche von der Zukunft unseres Volkes, nicht von einem einzigen Überfall.“
Ainhurr breitete seine Handflächen in einer einladenden Geste aus.
„Kennst du einen anderen Weg, Seelensucher? Sprich jetzt und ich werde zuhören.“
„Ich nicht. Aber mir wurde auch nicht der Auftrag zur Suche gegeben. Auch hat sich keiner meines Ordens wirklich der Verfolgung eines anderen Weges verschrieben. Eines besseren Wegs. Und schau, was andere in all dieser Zeit erreicht haben. Morathi-Khaine ist zur Gottheit geworden. Ein wahrer Aufstieg! Der Herr der Menschen hat unsterbliche Krieger aus dem Gewebe des Himmels erschaffen, und seine Armeen halten die Mächte der Verderbnis in Schach. Sogar Teclis, der Schöpfer, hat sein gefallenes Reich wiederbelebt. Aber wir geben uns damit zufrieden, im Stillstand zu existieren. Als verfluchte Dinge, die sich von gestohlenen Seelen ernähren.“
Ainhurr sagte nichts und dachte über Odhems Rede nach – eine implizite Verurteilung einer Lebensweise, die alles war, was die Idoneth seit Jahrhunderten kannten. Es war nur deshalb keine Gotteslästerung, so zu sprechen, weil so wenige Idoneth auf die Idee gekommen wären, so zu reden. Doch trotz seiner instinktiven Abneigung gegen die Worte des Seelensuchers konnte er nicht leugnen, dass sie ihn beunruhigten.
„Dies frage ich“, sagte Odhem leise. „Jedes Mal, wenn wir töten, um unser eigenes Leben zu verlängern, beweisen wir da nicht, dass der Schöpfer recht hat? Zeigen wir uns nicht als genau die Monster, die er vernichten wollte? Ich würde mich lieber dem Vergessen hingeben, als das zu tun.“
„Und das würde ich nicht“, sagte König Ainhurr bestimmt. „Ich werde bereitwillig meine eigene Ehre opfern, wenn es eine Zukunft für unser Volk bedeutet, so hart und gewalttätig es auch sein muss.“
Schweigend sahen sie zu, wie die Namarti vorrückten und die regennassen Klippen hochkletterten, wobei die steigenden Strömungen der Schleiersee ihnen den Aufstieg erleichterte. Im silbrigen Licht der ghyranitischen Zwillingsmonde sahen sie aus wie bleiche Geister. Oberhalb der Klippen lag das Kriegslager des Feindes, und von ihrer verborgenen Position in einer Spalte in der Felswand aus konnten Odhem und Ainhurr die Umrisse von Wachposten erkennen, die sich als Silhouetten am Himmel abzeichneten. Keiner von ihnen hatte mehr als ein paar Augenblicke zu leben.
„Der Raubzug heute Abend wird reiche Beute bringen“, sagte König Ainhurr.
„Ja“, sagte Odhem. „Ja, das glaube ich.“
Zunächst schien es, als hätte Odhem recht.
Der Feind wirkte leichtsinnig, vielleicht übersättigt von zu vielen leichten Siegen. Seine Wachposten waren nachlässig, einige von ihnen waren heillos betrunken. Die Unglücklichen starben einer nach dem anderen, ohne überhaupt zu wissen, dass sie angegriffen wurden, während der Meeresnebel hereinzog und Namarti-Pfeile lautlos in Augen und Kehlen schossen. Keiner von ihnen machte ein Geräusch, als er fiel.
Die große Bank undurchsichtiger Wolken zog über den Rand der Klippen und waberte lautlos auf die Zelte des Feindes herab. Nicht alle kriegerischen Menschen wurden überrascht. Tatsächlich erklangen nun schnell Alarmrufe, die im gesamten Lager widerhallten. Doch kein Krieger – und sei er noch so beeindruckend – konnte der Schleiersee entkommen. Verstörende Magie aus den Tiefen des Ozeans rollte über Kochfeuer und löschte sie aus.
Sie fegte über Gruppen von Mordbuben mit trüben Augen hinweg, die benommen stolperten, hypnotisiert von der wogenden Masse. Sie raubte den Verstand und füllte den Geist der Sterblichen mit halb erblickten Bildern, um Entsetzen und Hilflosigkeit hervorzurufen. Vor allem verbarg sie König Ainhurrs Phalanx, bis sie ihre Beute erreicht hatte.
Der Akhelianer-König führte vom Rücken seines Tiefseerosses Maloth aus und stürzte sich mit seinem Säbel ins Herz des Feindes, um die Gegner links und rechts niederzustrecken. Seine Ishlaengarde stürmte an seiner Seite herbei, und ihre Fangmora-Aale zischten vor Vergnügen, als die Schleiersee mit frisch vergossenem Blut befleckt wurde. Gerade als die ersten betäubten Opfer des Überfalls zusammenbrachen und ihre Seelen bereits ihre zerrissenen Körper verließen, da sie von den Locklichtern der Seelenfänger angezogen wurden, stürmten die Namarti-Formationen herbei. Bogenschützen schossen im Laufen, während ihre für den Einsatz an der Front bestimmten Geschwister mit geschwungenen Lanamari-Klingen zuschlugen.
„Meereselfen!“ schrie ein bärtiger Krieger, bevor Ainhurrs Schwert seine Kehle durchschnitt und ihn für immer zum Schweigen brachte.
Das waren harte Kreaturen, diese vernarbten und tätowierten Meuchler. Sie unternahmen Raubzüge wie die Idoneth, aber sie hatten es auf Plünderung und Gemetzel abgesehen. Ihre Seelen waren sicher beschädigt und die Dunklen Götter würden sich nicht so leicht von ihrem Tribut trennen. Aber zumindest waren sie noch Menschen. Sie klammerten sich immer noch an ihre fragile Sterblichkeit, selbst als sie am Abgrund der Selbstverbrennung standen. Sie waren noch nicht so stark von der Bösartigkeit befallen, dass sie wertlos wären, und so wurden ihre Seelen gnadenlos geerntet.
„Umzingelt sie“, befahl Ainhurr. „Lasst keinen entkommen.“
Seine Ishlaen gehorchten und schlossen den Feind in einen Ring knisternder Energie ein, der um die Flanken ihrer wasserbewohnenden Reittiere tanzte. Ainhurr kämpfte und tötete, bis sein Arm von den vielen Hieben vor Schmerz pochte. Doch während der Feind starb, kam ihm ein unangenehmer Gedanke. War das alles, was der Feind aufbringen konnte? Selbst die vagesten Berichte seiner Namarti-Kundschafter ließen darauf schließen, dass die Zahl der Gegner größer sein würde. Wo waren die anderen?
In diesem Moment zerriss das laute Dröhnen von Kriegshörnern die Luft. Sie schienen von überall her widerzuhallen, und jetzt behinderten die verdunkelnden Nebel der Schleiersee die Sicht der Idoneth, nachdem sie zuvor ihren Vormarsch unterstützt hatten. König Ainhurr konnte das Trampeln von Stiefeln und das wahnsinnige, bellende Geheul der Wesen hören, die in den finsteren Ecken der Reiche lebten.
„Mein König?“ fragte Lagainne, sein Ishlaen-Hauptmann, und aus den Worten des normalerweise gelassenen Aelfs klang Unbehagen.
„Sie wussten, dass wir kommen“, murmelte Ainhurr. „Irgendwie wussten sie es. Sie haben auf uns gewartet.“
Lagainne öffnete den Mund zur Antwort, doch etwas fiel vom Himmel, durchschlug seine Korallenrüstung und nagelte ihn am Sattel seines Fangmora-Aals fest. Das wütende Tier bockte und krümmte sich, und Lagainnes schlaffer Körper sackte zusammen, festgehalten vom schwarzen Schaft eines Speeres. Auf allen Seiten tauchten Gestalten aus dem Nebel auf: keine verwirrten und betrunkenen Krieger, sondern finstere Helden, die von Kopf bis Fuß in verzauberte Rüstungen gehüllt waren und Ikonen der dreimal verdammten Götter in die Höhe hielten.
„Zu mir, Morrsarr!“ schrie Ainhurr, und seine Aalreiter bildeten eine Speerspitze, wobei ihre Rüstungen knisterten, als sie die Bioelektrizität ihrer eifrigen Reittiere kanalisierten. Ainhurrs Fersen trafen Maloths Flanken und befahlen dem Tiefseeross einen stürmischen Angriff. Die Fangmora-Aale folgten ihm und schossen auf den sich nähernden Block aus Schwertern, Schilden und hasserfüllten Gesichtern zu. Sie schlugen mit einem grellen Blitzausbruch ein, der die Verderbnis-Anbeter ins Wanken brachte, halb blind, während ihr Fleisch rauchte und brannte. Ainhurr rammte einem gehörnten Unhold seinen Helsäbel ins Gesicht und Maloth bäumte sich auf, um einen anderen mit seinen scharfen Klauen auszuweiden.
Dann kam der Feind wieder zur Besinnung und schloss seine Reihen, und das wahre Blutbad begann.
Als der Feind vom Feld vertrieben war, war klar, dass Dhom-hain aus diesem Seelenraubzug keinen Nutzen ziehen würde. Zu viele Namarti waren gefallen, ihre Körper lagen auf den Leichen derer, die zu ernten sie gekommen waren. Obwohl der Gegenangriff des Chaos abgewehrt worden war, waren viele der in den brutalen Nahkämpfen geernteten Seelen zu stark verdorben, als dass sie für Isharann brauchbar gewesen wären.
Ihre eigenen Verluste waren eine bittere Wunde, die nicht so leicht heilen würde.
„Woher wussten sie es?“, fragte Odhem. Wegen des Blutes, das in seiner Kehle aufstieg, waren die Worte schwer zu verstehen.
Ainhurr seufzte. „Unmöglich zu sagen. Aber wir sind nicht die einzige Phalanx auf Raubzug, die in diesen bitteren Zeiten überfallen wurde. Unsere Gebräuche sind den Landbewohnern jetzt bekannt. Selbst deine Isharann-Magie kann nicht jedes unserer Geheimnisse verbergen.“
„Sie haben uns angelockt“, krächzte Odhem und gab dann ein Geräusch von sich, das ein scharfes, bitteres Lachen sein mochte. Es endete mit einem heftigen Husten, das Blutstropfen auf seine Robe spritzte.
König Ainhurr kniete neben seinem sterbenden Kameraden. Ein Splitter der Lanze eines Ritters des Verderbens hatte den Brustkorb des Seelenfinders durchbohrt, eine Wunde, die kein Heiler zu schließen vermochte. Tatsächlich wusste Ainhurr nicht, warum sein Freund überhaupt noch sprechen konnte. Der zerstörte Oberkörper des Aelfen war in aus Seetang gewebten Verbände gewickelt und mit Salben aus Eierbeuteln von Diamantkopfhaien eingerieben worden, aber das konnte die letzten Momente des Seelenfinders nur etwas erträglicher machen.
„Verstehst du, warum wir uns ändern müssen?“, fragte Odhem. „Verstehst du, warum diese Existenz nur zu unserem Untergang führen kann? Die Reiche um uns schrumpfen, mein Freund. Unsere Taten können nicht länger verborgen werden, selbst durch unsere mächtigste Magie. Wir sind bekannt. Wir werden gesehen. Wir haben uns einmal entwickelt, um die Vernichtung zu überleben. Das müssen wir noch einmal tun.“
„Ganz ruhig“, sagte Ainhurr.
Odhem knurrte vor Schmerz, ein grober Laut von dem sonst leise Töne pflegenden Isharann.
„Ich sterbe“, sagte er. „Aber ich gebe meine Zweifel, meine Ängste an dich weiter.“
„Ich bin kein Philosoph. Ich bin ein Krieger. Was soll ich mit Zweifeln anfangen?“
Der Seelenfinder packte Ainhurr am Hals, seine Nägel gruben sich schmerzhaft in die bloßliegende Haut. Seine Augen waren zusammengekniffen und mit seinen blutverschmierten und zusammengebissenen Zähnen wirkte er wild und beunruhigend. Es war für jeden Idoneth tabu, auf diese Weise Hand an einen Kameraden zu legen, und Ainhurr war so schockiert, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte.
„Denke“, knurrte Odhem. „Fühle. Frage dich, was der richtige Weg und was lediglich bequem ist. Es kommt die Zeit, in der die Idoneth vor einer Entscheidung stehen, vielleicht der wichtigsten in unserer langen und tragischen Geschichte. Deine Pflicht als Akhelianer-König – als Anführer – besteht darin, dafür zu sorgen, dass wir den richtigen Weg gehen.“
Dann, mit einem Schaudern, war der Isharann fort. Seine Hand fiel schlaff von Ainhurrs Kehle. Der Akhelianer-König schaute zum Himmel, wo die ersten Strahlen von Hyshs Glanz durch die Wolken schossen und das Schlachtfeld in goldenes Licht tauchten. Trauer war ein Genuss, den sich die Idoneth nur selten leisten konnten, aber Odhems Tod hinterließ einen Schmerz in seinem Innersten. Er hatte das Gefühl, dass es eine vernünftige Reaktion gab, die von ihm erforderlich war, ein Erinnerungsritual oder eine andere symbolische Geste. Aber er konnte sich nicht vorstellen, was das sein könnte, und so starrte er einfach auf den toten Isharann.
„Sire?“, sagte eine hagere Frau aus Odhems Gefolge, die eine silberne Robe aus geflochtenem Seetang trug. Hatte sie ihr Gespräch mit angehört? Es war kein Verbrechen, wie Odhem zu sprechen, aber die meisten Akhelianer oder Isharann würden seine Worte für Wahnsinn halten.
„Konzentrier dich auf deine Arbeit“, sagte Ainhurr und schloss Odhems Augen. „Die Seelenfänger müssen viele Seelen sammeln, wenn wir die Verluste des Tages ausgleichen wollen.“
Er war noch nicht bereit, sich den härtesten Wahrheiten zu stellen. Er wusste, dass auch sein Volk es nicht war. Es würde vielleicht eine Zeit zum Philosophieren kommen, aber nicht, solange die Enklaven am Rande des Untergangs standen. König Ainhurr würde vorerst mit seinen Sünden leben.
Und doch, obwohl ihm das Herz kalt wurde und er sich auf die bevorstehende Aufgabe konzentrierte, hörte der Akhelianer die letzten Worte seines Freundes in seinem Hinterkopf widerhallen. Er vermutete, dass das von nun für immer der Fall sein würde.
