Blessé, le Tireur d’Élite Drevesh se dresse seul sur une passerelle vacillante et voit la mort approcher. Deux Vespides fendent la brume de leurs ailes vibrantes, les cristaux de leurs armes à neutrons flamboient alors qu’ils se préparent à faire feu.
Les xénos ont déjà assassiné tous les autres Aquilons de l’équipe Alphex. Mais ce faisant, les aliens insectoïdes ont porté toute leur attention sur Drevesh et ses trois camarades – qu’ils reposent en paix. La rune qui rougeoie sur l’affichage du casque du Tireur d’Élite lui apprend qu’ils ont réussi à donner à l’équipe Betarius – l’autre moitié de la kill team de Drevesh – le temps de se mettre en position.
Le temps semble se figer au moment où le premier Vespide lève son arme pour tirer. Si les Aquilons du Tempestus étaient des soldats humains normaux, Drevesh serait saisi de terreur. Mais, endoctriné et le sang saturé de stimulants de combat, il ne ressent que de la haine.
Un trait de plasma jaillit de la passerelle supérieure sur la droite de Drevesh et frappe le premier Vespide dans une explosion de lumière incendiaire. La créature s’enflamme, son thorax se dissout dans un nuage de cendres incandescentes, avant de chuter dans les ténèbres qui s’étendent au-dessous.
Quand sa confusion se dissipe enfin, Drevesh se jette à couvert derrière une pile de caisses en métal carbonisées. Des rayons à neutrons frappent le sol dans son sillage alors que le deuxième Vespide s’élance dans les airs en faisant feu de son éclateur.
Drevesh a pu constater l’agilité inhumaine de ces abominations volantes ; il sait qu’il ne dispose au mieux que d’une fraction de seconde. À peine a-t-il atteint le couvert des caisses qu’il roule sur le côté. Un rayon à neutrons le frôle d’assez près pour inonder l’affichage de son casque de parasites et lui brûler l’épaule à travers les couches de son armure. Mais le tir ne l’a pas franchement frappé et sa survie jusqu’au prochain battement de cœur est déjà une victoire en soi.
Couché au sol, Drevesh est forcé de tirer à l’aveuglette de son long fusil radiant laser, mais parvient néanmoins à toucher son assaillant Vespide. Le rayon laser transperce l’une des ailes du xéno, qui se projette instinctivement dans les airs, cherchant sans doute à mettre de la distance entre sa proie acculée et lui. Mais ce faisant, il se place en plein dans la ligne de tir de l’équipe Betarius.
Le mugissement des carabines radiantes laser résonne dans l’espace caverneux du sanctuaire ammunitorum. De vifs rayons d’énergie criblent le corps et la tête du Vespide ; plusieurs de ses yeux explosent sous l’impact. Le xéno s’effondre sur la passerelle, l’abdomen recroquevillé et les membres tressautants.
Ses agresseurs immédiats abattus, Drevesh a enfin le temps de faire le point sur la situation. Il se remet sur pieds, vérifie la charge de son long fusil et se tourne vers l’équipe Betarius qui évolue sur la passerelle supérieure à sa droite. Ceux-ci se sont introduits dans les lieux en plongeant depuis un conduit vertical similaire à celui qu’il avait emprunté avec ses camarades de l’équipe Alphex… quand ces derniers étaient encore en vie.
Repoussant cette sombre pensée dans les limbes de son esprit, Drevesh vérifie les scans d’auspex sur son affichage. Des contacts hostiles évoluent toujours dans le sanctuaire ammunitorum. Le combat n’est pas terminé.
“Formation de balayage neuf-ajaxis.” La voix de la Devancière de la kill team, Olexa, s’élève dans le système vox du casque de Drevesh. Celle-ci est déjà en train d’avancer, sa dague scintillant dans les ténèbres.
“Compris”, répond Drevesh. Olexa s’élance sur la passerelle supérieure et court jusqu’à une plateforme de maintenance encombrée de tuyaux. Le reste de l’équipe Betarius la suit avec plus de prudence. Les Soldats Aquilons Bastaine et Jorega avec leurs carabines radiantes laser fermement maintenues à l’épaule, et le Tireur McVade avec sa carabine à plasma qui recrache des volutes de vapeur. Des runes de balisage s’allument sur l’affichage de Drevesh, indiquant l’intention de ses camarades de progresser jusqu’à une rampe de jonction à une centaine de mètres droit devant. Bastaine et McVade descendront alors jusqu’à la passerelle inférieure où se trouve Drevesh et l’équipe continuera de progresser à l’unisson avec une puissance de feu mieux répartie pour couvrir les diverses plateformes et passerelles qui les entourent.
Drevesh sait que son rôle est de fournir des tirs de couverture. Les Vespides se sont repliés et se montrent désormais plus prudents, mais ils sont toujours là. Ignorant la douleur de ses bleus et de ses brûlures de neutrons, le Tireur d’Élite accélère pour effectuer une course boiteuse, puis se jette à couvert derrière un sanctuaire de contrôle de monte-charge. Il pose le canon de son fusil long sur la console runique et a à peine le temps d’observer à travers la lunette que son auspex s’éveille. Drevesh détecte les mouvements saccadés et erratiques des Vespides qui volettent dans les ténèbres. Son fusil émet un gémissement mécanique pour indiquer qu’il est chargé.
Le premier ennemi qui se présente n’est autre que le sniper xéno qui a semé le carnage au sein de l’équipe Alphex. L’affichage de Drevesh lui fournit la nomenclature impériale pour cet ennemi : Harponneur. La créature se pose souplement sur l’énorme maillon d’une macro-chaîne suspendue et met en joue les Aquilons qui avancent sur la passerelle supérieure. Avec un sourire cruel, Drevesh fait feu, mais les réflexes inhumains du Harponneur le sauvent… in extremis. Le trait de laser trace une large balafre sur le thorax du Vespide au moment où ce dernier tente de l’esquiver. Si le xéno ressent une quelconque douleur, il le cache bien. Ses ailes vibrionnent et le cristal de son arme de sniper s’illumine alors qu’il fait feu, mais le tir de Drevesh l’a déconcentré et le rayon à neutrons passe loin au-dessus des Aquilons.
Répliquant avec une rapidité instinctive forgée au cours d’un long et dur entraînement, les Soldats Bastaine et Jorega mitraillent la position du Harponneur. Le xéno esquive leurs tirs à grand renfort de bonds erratiques, mais se retrouve ainsi dans la mire de Drevesh. Cette fois-ci, le tir est propre, et le Vespide désarticulé dévisse dans les ténèbres.
Cependant, la distraction causée par le sniper Vespide a permis à ses camarades de se mettre rapidement en position. L’un de ces xénos – le Garde du Couvain selon l’affichage de Drevesh – plonge depuis les hauteurs. Ses ailes s’activent à une vitesse folle alors qu’il esquive le projectile à plasma de McVade. Levant une arme au profil élancé, le Vespide libère une flamme phosphorescente sur l’équipe Betarius. Au même moment, un autre Vespide – un Bombardier – portant une sorte de lance-grenades s’élève jusqu’au flanc des Aquilons, tandis qu’un troisième – un Soldat – se pose sur la passerelle pour couper la route de Drevesh.
Faisant feu de son éclateur à neutrons, le Soldat force Drevesh à se mettre à couvert. Ce dernier saisit une vision fugitive de ses camarades qui titubent et essaient d’éteindre les flammes qui les rongent juste avant que le Bombardier ne fasse feu de son énorme lance-grenades et ne frappe la passerelle juste aux pieds de McVade. La vague de radiations dégagée par l’explosion suffit à saturer de parasites l’affichage de Drevesh, mais l’explosion de la réserve de plasma de McVade est encore plus spectaculaire.
Le casque de Drevesh active ses protections sensorielles afin de préserver sa vue et son ouïe. Pendant quelques secondes, il se retrouve seul dans le noir avec sa respiration rauque, le battement effréné de son cœur et les bips insistants des avertisseurs de menace. Quand la vue et le son font leur retour bienvenu, Drevesh constate qu’une portion de la passerelle supérieure a tout simplement disparu. Des deux côtés du gouffre pendent des lambeaux de passerelle branlants aux bordures incandescentes. Drevesh ne trouve plus aucune trace de McVade ou du Garde du Couvain, que ce soit visuellement ou sur son auspex. Les Soldats Bastaine et Jorega ont réussi à atteindre une section intacte de la passerelle, mais l’affichage du Tireur d’Élite lui indique qu’ils sont tous deux blessés.
Un nouveau rayon à neutrons s’abat sur le sanctuaire de contrôle. Alors qu’il essaie de trouver une bonne position pour riposter, son affichage détecte un nouveau contact ennemi, plus petit et bien plus en hauteur. Il plisse les yeux et voit un drone T’au d’un modèle qu’il ne reconnaît pas. Sa structure est élancée, quoique sinistre, et son but semble incertain. La chose semble vouloir rester hors de portée de tout danger, mais ses efforts n’y suffiront pas. D’un seul coup de feu, Drevesh parvient à toucher le drone qui explose dans les airs.
Un troisième rayon à neutrons fend l’air au-dessus de son couvert, mais celui-ci passe bien trop haut, comme s’il avait été détourné au dernier moment. Drevesh risque un coup d’œil par-dessus le sanctuaire de contrôle et voit la Devancière Olexa agenouillée au-dessus du Soldat Vespide couché, sa dague profondément enfoncée dans le thorax du xéno. Le Tireur d’Élite réalise alors que sa camarade a sauté sur sa proie directement depuis la plateforme de maintenance, donnant à son grav-chute tout juste assez de puissance pour éviter de se briser les jambes. Le Vespide remue et essaie de se débattre, mais Olexa retire sa lame et l’enfonce encore une fois, deux fois, trois fois… De grands arcs d’ichor jaillissent à chaque coup de couteau. Dans un dernier frémissement, le Vespide finit par retomber, inerte.
Cela semble sonner le signal de la retraite pour leurs ennemis. Le Bombardier se détourne en plein vol et s’éloigne vers l’autre extrémité du sanctuaire ammunitorum. L’auspex de Drevesh lui signale d’autres contacts qui s’enfuient à sa suite : des Vespides qui n’avaient pas encore lancé leur attaque contre les Aquilons du Tempestus. Ses camarades et lui jaillissent de leurs couverts pour cribler de lasers leurs ennemis en fuite. Mais à ce moment même, l’auspex crache un avertissement lumineux : un autre Vespide – inconnu, inconnu, inconnu – se matérialise soudainement juste au-dessus des Aquilons. Ce xéno porte des pièces d’armure T’au ainsi qu’un étrange casque, et il déchaîne aussitôt une grêle de tirs de couverture qui projettent Bastaine au sol et forcent Drevesh à se jeter à couvert.
Dents serrées, Drevesh balaie du regard le plafond voûté, mais ne parvient à distinguer aucun autre contact. Quand il est enfin sûr qu’il n’y a aucun autre ennemi doté de capacités de dissimulation, le reste des Vespides est déjà hors de danger.
“La voie est libre”, annonce-t-il par vox aux membres survivants de son escouade. Avec une grande prudence, ceux-ci convergent vers leur point de rassemblement.
“L’auspex signale plusieurs contacts xénos toujours présents autour de l’objectif principal”, déclare Olexa.
“Ils sont en train de se regrouper”, ajoute Bastaine d’une voix posée, malgré l’évidente souffrance que lui causent ses brûlures.
“Extraction des paramètres tactiques mis à jour”, annonce Drevesh, avant de passer sur le canal vox général pour faire son rapport. “Kill team Rage Draconique au Commandement Principal, galerie inférieure de l’ammunitorum sécurisée, soixante pour cent de pertes.”
Il patiente et écoute des voix chargées de parasites qui s’égrènent sur le canal, chacune faisant le rapport d’une kill team d’Aquilons du Tempestus.
“Kill team Flamme du Dragon au Commandement Principal, septième brèche purgée, quarante pour cent de pertes à la suite d’une embuscade de Kroots.”
“Kill team Serre Draconique au Commandement Principal, nous avons été repoussés du sanctuaire refroidisseur Gemenon par des équipes de Cibleurs T’au, cinquante pour cent de pertes. Regroupement avec la kill team Œil du Dragon au-dessus des déflecteurs hydrauliques du secteur ouest supérieur. On est encerclés, mais on tient bon.”
“Kill team Aile du Dragon au Commandement Principal, sanctuaire de météorospexie du vingtième étage sécurisé, aucune perte. On se dirige vers le sous-générateur.”
Une rune prioritaire s’allume dans l’affichage de Drevesh, tout comme sur celui de ses camarades survivants. Quelques lignes se déroulent sur sa vision périphérique. Le Commandement Principal répond à son rapport de situation avec une nouvelle série d’ordres.
>> Taux de pertes acceptable
>> Avancez vers le point de balisage Rhô-seize
>> Purgez et sécurisez
>> Au nom de l’Empereur
Drevesh échange un bref regard avec ses camarades survivants. À l’unisson, ils lèvent leurs armes et se mettent en marche. L’Empereur-Dieu a encore du travail pour eux sur Volkus, et ils rempliront leur devoir, même s’ils doivent mourir pour ce faire…
