„Unterwirf dich.“
So kam die Stimme wieder.
Dunkelheit erfüllte die Runenschmiede von Karak Monz. Sie kroch die Steinwände hinauf und warf Schatten auf die Statuen der Ahnengötter, die vergoldet und streng von ihren Sockeln aus zusahen. Dunkelheit – ein ungewöhnlicher Zustand für ein Karak von Aqshy. Noch ungewöhnlicher in der Adamant-Kette, wo sich Kanäle magmatischer Kraft durch die Bergtäler schlängelten. Aber die Welt ging unter, also war es vielleicht gar keine Überraschung.
Vielleicht waren andere Festungen verschont geblieben. Grimnirs Feuerfestung im Norden, zum Beispiel.
„Die ihre Tore versiegelt hat.“
Die Stimme duldete keinen Widerspruch. Jede Silbe triefte vor Bosheit.
„Sie schicken keine Hilfe. Sie halten es für unmöglich, dich zu retten. Aber es gibt Wege, Nachkomme. Es gibt die Kunst. Unterwirf dich.“
Vor sechzehn Jahren, als es zum ersten Mal aus seiner Schmiede knisterte, hatte Morgrum Gargrumsson die Stimme in den Flammen verschmäht. Doch fast zwei Jahrzehnte der Entbehrung hatten selbst seine sture Duardinseele zermürbt. Finger, die so geschickt die Runen gegossen hatten, waren nun arthritisch und zu Krallen gekrümmt. Der Bart, der einst sein ganzer Stolz gewesen war, hing zerzaust herunter. Das Fleisch spannte sich fest wie bei einem Halbverhungerten über seinen Schädel. In der Tat verriet nur wenig an seiner Erscheinung das edle Erbe des Runenschmieds.
Das hatte es ihm gebracht, gebeugt und leichenblass wie er war, auf einem abgenutzten Schemel zu sitzen und in das flackernde Herz seines Heiligtums zu starren. Das hatte es seinem Vater, dem ach so verständigen König Gargrum, gebracht, die eigenen Tore gegen den Schrecken, der über die Stadt hereinbrach, fest verschließen zu lassen. Langsamen Niedergang.
„Widerrufe!“ Schmerz schoss durch seine Nerven, eine überhitzte Explosion, obwohl er kaum Kraft hatte, zu stöhnen. Die Verachtung der Stimme klang laut. Dein Vater war der Älteste, Vater und König. Zu gehorchen war richtig. Hättest du, als der Feind kam, die Gräber aufgegeben? Die Gewölbe? Hättest du zugelassen, dass die Horden deine Reichtümer plündern und deine Gebeine schänden? Wärst du in die Wolken geflohen oder wärst du zu Füßen des Sturmgottes gekrochen?
Morgrum versuchte zu streiten. Bei seiner Ehre, er versuchte es, aber die Hitze versengte seine Lippen. Er spürte die Jahre der Belagerung heute Abend, fühlte, wie sie sich zusammenzogen. Und in Wahrheit hatte er kein Argument. Nein, hätte er auch nicht. Er hatte seinem Vater nicht widersprochen, obwohl er als Runenschmied die Macht dazu gehabt hätte. Zwietracht schürte Panik. Eine geschlossene Front war das Beste gewesen. Das hatte zu einem Zerwürfnis mit einigen seiner Geschwister geführt. Er fragte sich, wer von ihnen noch lebte, denn nur noch selten verließ er diese Kammer. Sein Volk glaubte noch immer, dass er ein Heilmittel für ihre Leiden herstellen könnte, doch er hatte ihnen nichts anzubieten.
Ein Jahr zuvor hatte er den abwesenden Grungni angefleht und ihm jeden Rest seiner Seele geopfert, bevor er sich an seine Aufgabe machte. Gargrum hatte gefastet und geschuftet, hatte die letzten Bande abgestreift. Jeden Augenblick außer denen, wenn er sich vor dem Altar des Schöpfers niederwarf, hatte er damit verbracht, die Meisterrunen zu formen, von denen er glaubte, sie könnten ihm Erlösung bringen.
Jetzt lagen sie vor ihm. Der Anblick schmerzte schlimmer als der Hunger und eine Kehle, die nur noch verunreinigtes Wasser schmeckte, das aus geronnenen Bergquellen stammte. Sie waren plump; unter dem grellen Licht konnte er erkennen, dass das, was er für eine Fuge göttlicher Eingebung gehalten hatte, kaum das Werk eines Lehrlings war. Träge, funkenlos ... hässlich. Sie waren hässlich.
„Du versagst, weil du dich nicht konzentrierst. Du scheiterst, weil du die Einflüsterungen in deinem Geist hörst und sie als Dinge ansiehst, die du fürchten musst, anstatt sie zu beherrschen. Du versagst, weil du dich weigerst, das zu tun, was getan werden muss. Unterwirf dich.“
Hart, aber kein Wort war eine Lüge, wenn er ehrlich war. Er hatte sich ablenken lassen. Die Lider schlossen sich über Morgrums eingesunkenen Augen. In der Schwärze erhoben sich leise Stimmen von unten. Es brodelte. Knirschend. Immer gegenwärtig, nie beachtet.
Die Dämonen.
Schließlich hatten sie die Tore nicht einfach geschlossen. König Gargrum hatte einen Plan gehabt, einen Plan, der die einzige Möglichkeit zu sein schien, als die Dämonen nach Karak Monz geströmt waren. Den Eingang mit der ältesten und gelehrtesten Form von Bindungsrunen versiegeln. Diejenigen, die bereits drinnen waren, umzingeln, um zu verhindern, dass noch mehr von ihnen eindringen. Sein Vater und das königliche Heer waren heruntermarschiert, um sich den gefangenen Dämonen zu stellen. Er war nicht zurückgekehrt. In der Folge dachte man, die Dämonen würden einfach ausbrennen, doch das taten sie nicht. Vielmehr blieben sie bestehen, ein schwarzes Ofenherz, von dem Verderbnis durch das Gestein sickerte.
Ein Aufflackern des Trotzes brannte plötzlich in Morgrums Rücken. Er blickte hinauf zu den Sockeln, auf denen die Ahnengötter standen. Er sah die Verachtung in ihren steinernen Blicken. Jahrelang hatten sie seine Verehrung und die seiner Verwandten getrunken, und wofür? Grungni hatte sie im Stich gelassen. Grimnir hatte sein Leben für seinen Stolz verkauft. Inghilde war nicht gekommen, um sie vor dem Untergang zu bewahren, und Valaya nicht, um ihr Feuer trotzig zu schüren. Sie alle schwiegen hochnäsig.
„Doch wären sie hier, würden sie Euren Mut und Euer Geschick bei der Gefangennahme der Dämonen als Arroganz verdammen. Immer urteilen. Niemals die Herausforderungen annehmen, denen sich Andere stellen müssen.“
War ein Schwur immer noch ein Schwur, wenn ihn niemand hörte?
„Du warst näher dran, als du denkst. Es liegt Macht jenseits der Runen. Macht im Verderben. Du könntest sie beherrschen. Wenn du stark wärst.“
Die dämonischen Geräusche verstummten, als witterten sie plötzlich ein größeres Raubtier jenseits des Feuerscheins. Morgrums Blick fiel auf einen leeren Sockel in der höchsten und schattigsten Nische der Schmiede. Nie hatte eine Statue auf ihm gestanden. Als er seinen früheren Meister nach dem Grund gefragt hatte, hatte er einen donnernden Blick als Antwort erhalten. Doch jetzt schien sie in ihrer Leere ehrlicher zu sein als ihre jetzige, verächtliche Verwandtschaft.
„Ich werde es dir zeigen, Nachkomme. Mit Kunstfertigkeit sind alle Dinge zu meistern. Alles kann bewahrt werden. Unterwirf dich.“
Sechzehn unerbittliche Jahre lang hatte die Stimme so gesprochen. Sie war nie abgewichen und hatte keine Kompromisse gemacht; sie war wie ein Kolben, ein Stier, der seinen Kopf gegen die Wand seines Willens hämmerte. Aber darin lag auch eine gewisse Ehrlichkeit.
Morgrum blickte auf seine misslungenen Runen, dann kehrte sein Blick zum Sockel zurück. Die Stimme zögerte jetzt nicht mehr.
„Sprich einfach meinen Namen. Du kennst ihn. Ihr alle kennt ihn. Unterwirf dich.“
Und er tat es. Der Runenschmied befeuchtete seine Kehle. Er krächzte zwei Silben.
„Hashut.“
Vierhundertsechsundzwanzig Jahre waren vergangen, seit er den Pakt besiegelt hatte.
Nicht viel Zeit, um auf Rache zu warten, wenn man es so betrachtete.
Morgrabal atmete ein, die beringten Nasenlöcher blähten sich. Er nahm den Geruch von Grimnirs sterbender Feuerfestung in sich auf. Es roch nach Rauch und Asche. Die Wunden in den Wällen der Magmafeste dampften noch immer und rannen wie geschmolzenes Fleisch, wo sie nicht verglast oder in unirdischen Stahl verwandelt worden waren. Ströme von Blut rannen über die Pflastersteine, die von den entfesselten Kräften in unnatürliche Farben getaucht wurden.
Das Chaos, selbst wenn es an den Willen des Duardin gekettet war, richtete so etwas unter den Schwachen an. Aber das war auch der Grund, warum die Anbeter Grimnirs schwankten, während die der Höllenschmiede Hashuts stark geworden waren. Sie hatten den Untergang gezähmt, in Klinge und Kanone gebunden. Alles, was es gebraucht hatte, war ein angemessener Lohn an Opfern.
Sie hatten bereits Opfer gebracht. Ohne Gewinn auszuhalten, hatte dem guten Duardin-Verstand widersprochen. Seine Geschwister - denn wie sich herausstellte, hatten einige doch noch gelebt - hatten das nicht verstanden. Dennoch hatten sie auf ihre Weise zu seinen Erkenntnissen beigetragen. Es hatte andere im Karak gegeben, die die Stimme gehört und die Prinzipien verstanden hatten. Wenn man das erste Opfer gebracht hatte, war alles, was danach kam, nur noch eine Frage der groben Rechenkunst.
Morgrabal berührte sein Gesicht. Die verschlungenen Tätowierungen, die einen Dämonenschmied der Schmiede Anathema kennzeichneten, waren unversehrt geblieben. In ihnen lag rituelle Macht; sie waren Blaupausen zur Göttlichkeit, von Hashut enthüllt und mit Seelen erkauft. Er hatte sie verdient. Er hatte sich entschieden, sie zu tragen. Sie waren kein Zeichen der Unterwerfung, keine Kette. Nicht wie jene, die die Menschling-Barbaren trugen. Nichts war wie sie.
Mitten im Getöse des Mörserfeuers und dem Ächzen einstürzender Säulen näherte sich ein Krieger. Ghurot - der fünfte Sohn eines entfernten Cousins. Er war für weitere siebenundvierzig Dienstjahre an den Dämonenschmied gebunden, an deren Ende er als Belohnung die Kontrolle über eine lukrative Gießerei an der Grenze erben sollte. Morgrabal rechnete nicht damit, dass er lange genug leben würde, um seinen Lohn zu erhalten.
Die maskierten und gesegneten Stierzentauren, die den Dämonenschmied flankierten, kreuzten beim Herannahen Ghurots die Klingen. Der Duardin erbleichte kurz unter den Blicken der massigen Mutanten und ließ sich niedergeschlagen zu Boden sinken.
„Geehrte Unfehlbarkeit.“
„Ich war in Erinnerungen versunken“, sagte Morgrabal und fuhr sich mit einer ringgeschmückten Hand durch den beringten Bart. Das andere Glied blieb in seinem Ärmel - zusammengezogen, unbeweglich, zu Stein geworden. Es war nicht nötig, die Versteinerung zu zeigen, die durch sein Fleisch kroch. Hashuts Wissen war kein Geschenk gewesen, sondern ein Geschäft. Selbst wenn ihm nur noch wenige Jahrzehnte bis zu seiner vollständigen Verwandlung blieben, würde Morgrabal es nicht als schlechtes Geschäft bezeichnen. „Sprich.“
„Fürst Taar wünscht einen entschlosseneren Vorstoß.“
„Absurd. Ich habe seiner gesegneten Eminenz berichtet, dass unser Tempo nicht nachlässt. Wir zermalmen den Abschaum zu Ruinen.“
„Er hat den Befehl zu mehr gegeben, Erhabener. Auf der östlichen Galerie gibt es Verzögerungen. Fürstin Taruka sagt, dass ihre Kohorten bald in der Lage sein werden, das Problem zu lösen.“
„Dieser Schlackenschlucker soll mich nicht vor dem Ersten Schmied beschämen, oder ich werde euch alle bei den brennenden Hufen des Stiervaters häuten lassen!“
Durch einen Riss in der Decke der Magmafeste erschütterte ein Schrei den brennenden Himmel. Als Morgrabal aufblickte, konnte er eine stierartige Gestalt sehen, die tief über der Festung schwebte. Bei jedem Schlag seiner bronzenen Flügel sprühte Glut aus ihnen und den Fingern der lachenden Gestalt auf ihrem Rücken und tauchte noch mehr der Festung in höllische Flammen.
Mit einem weiteren Grollen verschwand das Ungeheuer aus dem Blickfeld, zurück in die Dunkelheit, und Morgrabals eigene Finger krümmten sich. Er knurrte, schwarze Schlacke ergoss sich zwischen seinen Hauern, dann fasste er sich.
„Wir werden uns darum kümmern.“
Morgrabal überließ es Ghurot, aus den triumphierenden Kriegern in der Nähe eine geeignete Wache zusammenzustellen, und kanalisierte seinen Willen in die eisenbeschlagene Plattform, auf der er stand. Arkane Zharralid-Schrift pulsierte über die Seite, während die Dämonen, die darin gefangen waren, vor Schmerz zitterten und dem Transportmittel Energie zuführten. Es waren einige der Wesen, die einst am lautesten in seinem Geist gewütet hatten. Er stützte sich mit dem Gewicht seiner versteinerten Beine auf dem Podest ab und verbarg ein Schmunzeln angesichts der wortlosen Schreie der Dämonen.
Die Hashutiten kamen an umgestürzten Ahnenstatuen vorbei, in die glühende Furchen geritzt waren. Sie kamen an Scheiterhaufen mit schwarz verkohlten Leichen von Fŷrslayern vorbei, und an an Hobgrots, die goldene Runen von erschlagenen Duardin schnitten; Morgrabal befahl seinen Stierzentauren, jeden niederzutrampeln, der ihm nicht die gebührende Ehrerbietung erwies, als er vorbeiging. Sie kamen an Wänden vorbei, deren Höhlenfresken unter den Flammen von Raketenbatterien oder den verzerrenden Explosionen von Bombarden verschwunden waren. Dort, wo der Gang abbog, ließ Morgrabal seine Schergen die Wand mit Streubombenpaketen durchschlagen. Kein würdiger Duardin bog auf Geheiß niederen Gesteins vom Weg ab.
Erst als sie die östliche Galerie erreichten, entdeckte Morgrabal die nicht geborgenen Leichen der Hashutiten, die sich unter die Leichen der Fŷrslayer gemischt hatten. Zwischen ihnen wartete eine Gestalt, die sich auf eine Axt stützte und schwer keuchte. Der Krieger ignorierte seine eigenen Wunden, richtete sich auf und runzelte die Stirn, als sich die Hashutiten näherten.
„Du bist also ein Fürst unter diesen Umbaraki, ja?“ Der Fŷrslayer spuckte auf den Boden, ohne auf das Blut zu achten, das den Speichel färbte. Von seiner krabbelnden Plattform aus grinste Morgrabal. Seine fleischige Hand deutete abschätzig auf die Leichen der erschlagenen Hashutiten.
„Sie sind gegen diesen Armseligen gefallen?“ Die Worte richteten sich an Ghurot, der sich unterwürfig verbeugte.
„Ich werde dafür sorgen, dass ihr Geschlecht diszipliniert wird, Unfehlbarkeit.“
„Sieh mich an, Eidbrecher!', knurrte der Fŷrslayer. Blut spritzte über seine Lippen, während er eine Faust auf seine Brust schlug. „Wisse, dass du Rofar gegenüberstehst, dem Sohn von Rinfim-Grimnir!“
„Sprich mich nicht an, du Wurm“, spuckte Morgrabal. Selbst jetzt blickte er durch den Fŷrslayer hindurch. „Wende deinen Blick ab. Sieh stattdessen auf den Preis für die Feigheit deiner Vorfahren. Ihr wolltet, dass wir fallen. Stattdessen haben wir uns erhoben.“
„Du sprichst Alt-Khazalid, aber deine Verderbtheit ist eindeutig, Dunkler“, sagte Rofar. Er bellte ein Lachen, aber der Hass verdrehte es. „Niemand wünschte euren Untergang. Warum auch? Aber ihr habt eure Wahl getroffen. Ihr habt den Preis abgewogen und euch geweigert, das Ende wie Krieger zu akzeptieren. Das Monster, das eure Fäden in der Hand hielt, musste irgendwann daran zerren. Ihr habt nichts überlebt. Ihr habt euch gebeugt.“
„Lass mich ihn ausweiden, oh Großartiger.“ Ghurot trat mit einem Knurren vor und zog seine Klinge halb aus der Scheide. Hungriges Dämonenfeuer leckte an seinem Stahl. Ein empörtes Schnauben entwich den Stierzentauren, die aufstampften und ihre ebenfalls lodernden Stangenwaffen schwangen. Alle verstummten, als Morgrabal eine Hand hob. Mit einem Schnipsen wies er sie an, zurückzutreten, und ein leises Glucksen entrang sich ihm.
„Wir haben uns vor nichts verbeugt, Welpe. Unser Vater in der Dunkelheit hat uns gewählt. Er hat euch nicht auserwählt. Aber gut.“ Er hob eine Handfläche, eine fast großmütige Geste. „Du willst mich herausfordern? Ich würde als mein eigener Champion antreten. Wähle deine Waffe.“
Rofar musterte ihn, auf der Suche nach einer Lüge. Langsam umklammerte er seine Axt mit beiden Händen.
„Die Axt meiner Linie, geschworen in Grimnirs Namen.“
„Vorhersehbar“, sagte Morgrabal. Die Tätowierungen in seinem Gesicht leuchteten in einem höllischen Karmesinrot. „Ich wähle das Feuer.“
Rofars Augen weiteten sich, als er den Geruch von Zauberei roch. Er brüllte einen Fluch und sprang blutverschmiert mit erhobener Axt voran. Morgrabals Augen leuchteten höllisch hell, als er eine Beschwörungsformel ausspie, seine Finger drehten und ballten sich. Der Boden zerfloss wie Wachs. Stein zerfiel zu Wirbeln aus schmutzigen Flammen, die Asche spuckten. Aus ihren Tiefen peitschten Feuerketten, die sich um Rofars Knöchel schlangen.
Selbst als er in die brodelnde Grube, die der Boden geworden war, hinabgezogen wurde, selbst als sein Fleisch verkohlte und sich schwärzte, weigerte sich Rofar zu schreien. Seine Axt schepperte auf den Boden, das Metall verformte sich unter der Hitze, aber er versuchte trotzdem, sich verzweifelt vorwärts zu schleppen.
Dann griffen Klauen aus unnatürlichem Dämonenfeuer nach oben. Sie packten ihn und hieben mit Aschekrallen auf ihn ein. Jetzt wirbelte Rofar in der geschmolzenen Masse herum, heulte auf, sein Bart und sein Fleisch fingen Feuer, während sich sein Rückgrat krümmte.
Morgrabals Finger krallten sich fester zusammen. Rofars Schreie verhallten in der Luft, die noch immer vom Dröhnen der Dämonenkanonen und dem Kreischen des zerbrochenen Gesteins bebte.
„Wer beugt sich jetzt, Vetter?“ Morgrabal lachte. Seine Wachen taten dasselbe, während sie zusahen, wie der Fürst der Fŷrslayer lebendig verbrannte. „Wer beugt sich jetzt?“
